A Habib Merheg le caen todos los escándalos y las acusaciones y siempre sale airoso. Este ex senador, empresario y político pereirano ha sido cuestionado por parapolítica, adjudicación irregular de tierras, lavado de activos, violación de derechos de autor y hasta evasión de impuestos, pero hasta ahora no ha sido condenado por nada. Mientras tanto, Merheg sigue manejando los hilos de poder en Risaralda y está sonando fuertemente como candidato a la alcaldía de Pereira en 2011. Esta es su historia.

Habib Merheg es miembro de una pudiente familia de inmigrantes sirio-libaneses de Pereira que ha tenido negocios en textiles, construcción y agricultura. En este momento, su familia está constuyendo el centro comercial Alameda que será el más grande del Eje Cafetero.

Habib, o 'Hepo' como lo llaman sus amigos, estudió en la Universidad de la Florida, con posgrados en Georgetown, en la universidad de Innsbruck en Austria, y en los Andes y el Externado. Hasta 2002, cuando se lanzó por primera vez a la política, se había dedicado a ser empresario, en particular en Cable Unión de Occidente, empresa de la que fue fundador y presidente hasta 2001. Y cuando se decidió por la vida pública, saltó directo al Senado. Como candidato del Partido Liberal apoyando a Álvaro Uribe, sin haber hecho nunca política, el empresario sacó la impresionante suma de 60.000 votos.

Varias fuentes en la zona aseguran que la cantidad de dinero que le metió a la campaña, y las redes que tenía en la zona gracias a Cable Unión le ayudaron. Tres personas aseguraron a La Silla Vacía que en sus zonas de influencia, como en el municipio de Marsella, se daban meses de televisión gratis durante épocas de campaña.

En las elecciones de 2006, quiso lanzarse con el Partido de La U, pero le negaron el aval porque la senadora Gina Parody le dijo a Juan Manuel Santos, entonces jefe de la U, que si Merheg y el ex congresista barranquillero Dieb Maloof (ahora condenado por parapolítica) estaban en la lista, ella no sería candidata de La U. Santos lo sacó de la lista y Merheg salió elegido entonces con el partido Colombia Viva, hoy sin personería jurídica, y la mayoría de sus parlamentarios investigados o condenados por sus nexos con paramilitares.

Piedad Córdoba también acusó a Merheg de tener vínculos con el ex paramilitar Carlos Mario Jiménez, alias 'Macaco'. Según ella, este le ordenó a Merheg declinar su aspiración a ser alcalde de Pereira porque los 'paras' tenían otro aspirante. El senador niega las acusaciones y por eso denunció a Córdoba.

La Corte Suprema le abrió a Merheg investigación preliminar por parapolítica, y a pesar de varios testimonios en su contra, el proceso no ha pasado de esta etapa porque no han podido confirmarse.

Además de las acusaciones de Córdoba y Parody, Merheg fue salpicado por el testimonio del ex jefe paramilitar Iván Roberto Duque alias ‘Ernesto Báez’, y del desmovilizado 'Diego Rivera' que tambien aseguró ante fiscales de la Unidad de Justicia y Paz que Merheg era cercano a 'Macaco' y había recibido 200.000 dólares suyos. 'Macaco' es un parapolítico risaraldense que fue jefe del Bloque Central Bolivar, con poder en 10 departamentos y 29 frentes. Era, además, uno de los grandes narcotraficantes de las autodefensas. Tan poderoso que algunos lo han comparado a Pablo Escobar.

Más recientemente, Hernando Gómez Bustamante, alias 'Rasguño', declaró bajo juramento ante una corte en Nueva York que Ariel Rodríguez alias 'El Flaco' era el intermediario de Merheg con 'Macaco'. Dijo que el paramilitar le había dado 50 millones a Merheg y que en dos oportunidades le vendieron 150 mil dólares para sus transacciones con una empresa de televisión en Pereira. Aseguró también que se había reunido con él en una fonda paisa cerca a Pereira, donde le agradeció por varios favores, y que trastearon votos para que el dirigente fuera elegido en Cartago, en el Norte del Valle. (Oiga el testimonio aquí)

En un comunicado publicado en El Tiempo, Merheg negó las acusaciones de Rasguño y aseguró nunca haberlo conocido. Señaló las inconsistencias en sus declaraciones y afirmó que, desesperado por obtener beneficios de las autoridades gringas, buscaba enlodar a "personas honorables de la vida pública nacional".

Merheg sí admitió haberse reunido con cabecillas de las autodefensas. Pero dijo que todo hacía parte de su gestión como miembro de la Comisión de Paz del Senado. "Éste es un trámite que hace parte del proceso de paz que adelanta el Gobierno con esos grupos", dijo. Según él, siempre que se reunió con ellos fue con el conocimiento y autorización del gobierno nacional.

Y en el pasado, Merheg fue aliado político del hermano de 'Macaco', Roberto Jiménez, que fue presidente del Concejo de Dosquebradas y aspiró por un tiempo a la alcaldía de ese municipio antes de renunciar por supuestas amenazas en su contra. 

Pero los cuestionamientos no se acaban con el paramilitarismo. En el Vichada, más de 38.000 hectáreas fueron entregadas irregularmente por el Incoder a personajes cercanos a él. Según la denuncia de la revista Semana, entre los beneficiados hay miembros de su junta directiva, operarios de Cable Unión, su antigua secretaria, y miembros de su unidad de trabajo legislativo en el Congreso. Los ocupantes de los predios dicen que no conocen a los 31 adjudicatarios de los predios, aunque sí al ex senador. Y hay una versión que dice además que en medio de esas tierras hay un predio de propiedad de Macaco. La unidad investigativa de El Tiempo estableció que el ex 'para' sí ejerce dominio sobre fincas en la región, en particular Hato Veraneo, Costas del Tuparro, Paratebueno y El Cruce.

Cable Unión, la empresa que él fundó, también resultó involucrada en un caso de lavado de activos provenientes del narcotráfico, cuando el ex senador todavía era oficialmente parte de la empresa. Pero el caso precluyó en 2006.

En ese caso, también fueron llamados a indagatoria Juan Manuel Arango, dos veces alcalde de Pereira, antiguo gerente de la empresa, y aliado político de Merheg; y Luis Fernando Baena, que fue el único de los tres que terminó pagando cárcel por lavado de activos. Pero Baena después fue absuelto y regresó a su cargo de gerente de Aguas y Aguas de Pereira.

El problema más reciente de Cable Unión, que parece sacar a la empresa del mercado definitivamente, fue la suspensión de su licencia por parte de la Comisión Nacional de Televisión por una deuda de 13.000 millones de pesos. La empresa ya había tenido líos con la DIAN y en 2002, fue investigada por la Fiscalía por violación de derechos de autor de varios canales extranjeros. Pero de esta, Merheg también se salvó. Su caso fue referido a la Corte Suprema, donde el proceso finalmente se archivó.

Merheg le aseguró a la W el año pasado que ya no estaba vinculado a la empresa, pero al mismo tiempo dijo que no le debían nada a la CNTV,  lo cual resultó no siendo cierto. En Pereira, aunque no hay manera de probarlo porque la empresa ahora es anónima, tanto amigos como críticos del empresario dan por hecho que todavía está detrás de la empresa.

La última investigación que tenía abierta y que ponía en riesgo su carrera política también fue fallada a su favor. La Procuraduría Delegada lo había demandado por no declararse impedido para votar por el Procurador General de la Nación, Alejandro Ordoñez, a pesar de tener una investigación disciplinaria abierta. Pero la Sala Plena del Consejo de Estado, con una votación de 12 a 11, decidió mantenerle la investidura.

Merheg hasta ahora ha mostrado una increíble habilidad para blindarse contra las condenas. Y si efectivamente se lanza a la Alcaldía de Pereira en las próximas elecciones, pocos dudan que logrará una vez más llegar al poder.

Aunque Merheg renunció a su cargo de senador en mayo del año pasado porque estaba siendo investigado por la Corte Suprema y la Procuraduría, su silla no quedó vacía.

Su hermano menor, Juan Samy, acaba de ser elegido senador por el Partido Conservador en las pasadas elecciones del 14 de marzo con casi 44.000 votos, una altísima votación para un candidato primíparo. Samy nunca había hecho política. Hasta el momento se había dedicado a ser empresario de la construcción y las telecomunicaciones. Como lo dijo un diputado en la Asamblea Departamental, "Pereira le vino a conocer la cara en las vallas". Y vallas era lo que tenía. La campaña tenía tantas en la ciudad que el Consejo Nacional Electoral les mandó a quitar dos porque excedían el límite permitido por la ley.

Además de su alta votación en Risaralda, el nuevo político sacó una votación atípicamente alta en Tumaco, el principal puerto de Nariño sobre el Pacífico. Los 4.000 votos doblaron la votación de Myriam Paredes, la baronesa electoral de ese departamento. Hace cuatro años su hermano también obtuvo la votación más alta en el municipio, 7.000 votos, a pesar de que allí no suele votar mucha gente y que queda lejos del fortín electoral del político pereirano. Fuentes de la Silla Vacía aseguran que el alcalde de Tumaco, Nilo del Castillo Torres, es de la cuerda política de Habib. Y un artículo de VoteBien dice que del Castillo apoyó con su maquinaria electoral a Samy.

Pero Samy Merheg no ha sido el único en beneficiarse de los votos heredados. La esposa de Habib, Juliana Enciso, fue elegida en 2008 a la Asamblea Departamental de Risaralda con la más alta votación. Enciso, que tenía solo 27 años cuando fue elegida y todavía era estudiante de deportes y recreación en la Universidad Tecnológica de Pereira, también aterrizó en la Asamblea sin haber participado antes en política. Y de entrada, sin experiencia, fue elegida presidenta de la Asamblea.

Durante el primer año, cuando era presidenta de la corporación, se empezaron a transmitir las sesiones de la Asamblea por televisión en vivo por Cable Unión. Un diputado dijo a La Silla Vacía que la empresa hacía la transmisión gratis, por lo menos el primer año, cuando Enciso era la protagonista principal. Aunque las sesiones siguen siendo transmitidas en vivo todos los martes, ahora Cable Unión recibe un pago de 42 millones de pesos por el servicio.

Además de su esposa, Merheg tiene otras fichas en el Concejo y la Asamblea. En la Asamblea, en la misma lista de Colombia Viva en la que fue elegida su esposa, salió Elena Salazar, la diputada más joven del país. En el Concejo de Pereira tiene a Alejandro de la Cruz y Jaime "Jimmy" Arango. De la Cruz recibió 1.222 de 38.000 hectáreas en Vichada que, según reportó El Tiempo, fueron presuntamente adjudicadas de manera ilegal a amigos de Merheg; y Arango tiene un programa llamado "Jimmy sin tantos cuentos" en el canal CNE de Cable Unión donde la gente llama a contarle sus problemas y él, llamando al funcionario que toque, se los soluciona al aire. También dicen que lo apoya en el Concejo Judith Giraldo, mamá de su diputada Elena Salazar. Según el diario La Tarde, Colombia Viva, el movimiento con que se eligió Merheg, tiene 11 concejales en otros municipios del departamento.

Merheg también apoyó a Israel Londoño, el actual alcalde. Aunque lo apoyó tardíamente. Algunas fuentes aseguran que inicialmente su candidato era Luis Fernando Baena, que se retiró de la contienda. Pero dos ex candidatos a la Alcaldía, que no están relacionados con Baena, niegan esta versión y dicen que Merheg nunca lo apoyó. En todo caso, apenas 'Hepo' se unió a Londoño, se notó inmediatamente la inyección de plata que recibió la campaña, por ejemplo, porque cambió de sede a una mucho mejor. La Silla Vacía no pudo confirmar esto.

El actual gobernador de Risaralda, Víctor Manuel Tamayo también es aliado político suyo. Los alcaldes de Dosquebradas, ciudad de 180 mil habitantes pegada a Pereira; y de los municipios de La Virginia y Santa Rosa son del mismo equipo político y llegaron en llave a sus posiciones.

Además, el esposo de la alcaldesa de la ciudad de Dosquebradas, Ricardo Valencia, llegó a la Cámara por el Partido Conservador como fórmula de Samy Merheg con apoyo de Habib, y en medio de denuncias de irregularidades antes de la elección, como lo reportó la MOE.

En la administración municipal de Pereira, la Secretaría de Aguas y Aguas, una de las más importantes, es cuota de Merheg, y según El Diario del Otún sus hermanos son parte del equipo de dirección de la empresa municipal. Dicen también que tiene cuotas políticas en otras dos secretarías en la ciudad, y un par en el departamento, pero La Silla Vacía no pudo confirmarlo de manera independiente.

Respecto a su candidatura a la alcaldía de Pereira, Habib Merheg no ha hecho ninguna declaración pública, pero tanto columnas de opinión y secciones de chismes en los diarios locales aseguran que es uno de los nombres que más está sonando (y algunas expresan su apoyo).  Amigos de Merheg aseguran que con frecuencia habla del tema en privado, y que ya se está pensando cómo lanzarlo, pues es poco probable que algún partido político le de el aval debido a sus investigaciones. Lo que pocos dudan es que dada la suerte que ha demostrado, Merheg terminará decidiendo los destinos de la ciudad.

Nota de la editora: Después de publicada la historia, recibimos información confiable que negaba que Luis Fernando Baena haya sido apoyado por Habib Merheg a la Alcaldía de Pereira, controvirtiendo la información que nos habían dado otras fuentes. El texto del artículo ha sido modificado en lo que tiene que ver con Baena para reflejar estos nuevos datos.